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Esa paradoja se ha traducido en ventas y ganancias récord, en cuya lista de más de 70 marcas de las que es dueño, a su vez, ha ayudado a aumentar el precio de las acciones de LVMH, que casi se ha triplicado en menos de cuatro años. Arnault, que posee el 47% de las acciones de la compañía con su familia, ahora tiene un valor de 102 mil millones de dólares, 68 mil millones de dólares más de lo que era en 2016. Es la tercera persona más rica del mundo, justo detrás de Jeff Bezos (110 mil millones de dólares) y Bill Gates ( 106 mil millones de dólares).
Y a los 70 años, Arnault está lejos de haber terminado. A fines de octubre hizo una oferta no solicitada de 14.5 mil millones de dólares por el joyero estadounidense de 182 años Tiffany. Si el acuerdo se concreta, será la mayor adquisición de Arnault. De hecho, el valor de mercado de su compañía es de 214 mil millones de dólares va muy por detrás de los 1.1 billones de dólares del gigante del software.
Los inicios de Arnault en el norte industrial de Francia estaban muy lejos de la brillante percha que ahora ocupa. Su primer amor fue la música, pero no tenía el talento para hacerlo como pianista de concierto. En cambio, después de graduarse de una escuela de ingeniería francesa de élite en 1971, se unió a su padre en la empresa de construcción fundada por su abuelo en la ciudad de Roubaix.
Un intercambio con un taxista de Nueva York ese mismo año plantó una semilla que crecería en su empresa. Arnault le preguntó al taxista si conocía al presidente de Francia, Georges Pompidou. "No", respondió el conductor, "pero conozco a Christian Dior".
A los 25 años, Arnault se hizo cargo del negocio familiar. Después de que el socialista François Mitterrand se convirtiera en presidente de Francia en 1981, Arnault se mudó a los Estados Unidos e intentó construir una división allí. Pero sus ambiciones eran más grandes que la construcción. Quería una empresa que pudiera escalar, un negocio con raíces francesas y alcance internacional.
"El lobo con el abrigo de cachemir"
En 1984, cuando supo que Christian Dior estaba a la venta, se lanzó. Su empresa matriz, una empresa textil y de pañales desechables llamada Boussac, se declaró en quiebra y el gobierno francés estaba buscando un comprador. Arnault aportó 15 millones de dólares del dinero de su familia, y Lazard suministró el resto del precio de compra de 80 millones de dólares. En ese momento, según los informes, se comprometió a revivir las operaciones y preservar los empleos, pero en cambio despidió a 9 mil trabajadores y se embolsó 500 millones de dólares, vendiendo la mayor parte del negocio. Los críticos retrocedieron ante su descaro, que parecía más estadounidense que francés elegante. Los medios más tarde llamaron a Arnault "el lobo con el abrigo de cachemir".
La siguiente presa de Arnault fue la división de perfumes de Dior, que había sido vendida a Louis Vuitton Moët Hennessy, y una pelea entre los jefes de la marca de la compañía le dio una oportunidad. Primero, se unió al jefe de Vuitton, la compañía de artículos de cuero cuyo fundador había hecho baúles personalizados para la emperatriz Eugenia, la esposa de Napoleón III. Arnault ayudó al jefe de Vuitton a expulsar al jefe de Moët, solo para deshacerse de él también. En 1990, nuevamente respaldado por Lazard y utilizando el efectivo de Boussac, había tomado el control de la compañía, que incluía a Moët & Chandon, el famoso fabricante francés de champán, y Hennessy, el productor francés de coñac que data de 1765.
Después Arnault gastó miles de millones para adquirir empresas europeas líderes en moda, fragancias, joyas y relojes, y vinos y licores finos. Desde 2008, LVMH ha comprado 20, llevando el total a 79 marcas. En 2011 pagó casi 5 mil millones de dólares por una joyería italiana.
La adquisición más reciente de Arnault fue en abril cuando pagó 3 mil 200 millones de dólares por el grupo hotelero con sede en Londres Belmond, cuyas opulentas propiedades incluyen el hotel Cipriani en Venecia, la línea de trenes de lujo Orient Express y tres refugios de safari de lujo en Botswana. "Bernard Arnault es un depredador, no un creador", dice un banquero que estaba cerca del acuerdo con Boussac.
Juega tenis con Roger Federer
Arnault no ha tenido éxito en todas las conquistas. En 2001 perdió lo que los medios de comunicación llamaron la "guerra del bolso". De cerca, la apariencia pulida de Arnault es como una armadura, se viste con una selección de marcas de su empresa, que incluyen un traje a rayas, una corbata azul marino y una camisa blanca con sus iniciales bordadas justo debajo de su corazón. Delgado, se mantiene en forma jugando cuatro horas de tenis a la semana, a veces con su amigo Roger Federer.
Esos juegos están entre sus únicos descansos de un horario de adictos al trabajo que comienza a las 6:30 a.m. en su mansión del siglo XVII en el elegante distrito 7 de la margen izquierda de París. Comienza cada mañana escuchando música clásica, escaneando noticias de la industria y enviando mensajes de texto a miembros de la familia y jefes de marca.
"Lo que tengo en mente todas las mañanas es que la conveniencia de una marca debería ser tan fuerte en diez años", dice. "Realmente es la clave de nuestro éxito". A las 8 a.m., se encuentra en su oficina en 22 Avenue Montaigne, donde permanece hasta las 9 p.m. Ocasionalmente, hará una pausa de 20 a 30 minutos para tocar el piano de cola en una habitación del pasillo de su oficina del noveno piso.
"Él trabaja 24 horas", dice Delphine Arnault, de 44 años, el hijo mayor de Arnault, de su primer matrimonio, y el vicepresidente ejecutivo de la empresa. "Cuando duerme, sueña con nuevas ideas". Todos los sábados, merodea por sus tiendas minoristas, reorganiza exhibiciones de bolsas y hace sugerencias a los empleados. Visita hasta 25 tiendas, incluida la competencia, en una sola mañana. "Es un ritual", dice su hijo Frédéric, de 25 años, que trabaja en la marca de relojes más importante de la empresa de su padre.
Arnault transmite detalles de sus visitas a la tienda a los jefes de sus principales marcas.
Arnault viaja en su avión para visitar su imperio
Al menos una vez al mes, Arnault viaja en su avión privado para visitar algún rincón de su imperio. En octubre, visitó la pequeña ciudad de Keene, Texas, donde él y Donald Trump cortaron la cinta en el primero de los dos nuevos talleres programados para crear mil empleos en los próximos cinco años. (La marca ya tiene dos talleres en California).
"No estoy aquí para juzgar sus tipos de políticas. No tengo ningún papel político ", dijo Arnault a los periodistas. Aún así, el evento provocó un destello de controversia dentro de sus propias filas.
Incluso con la huella masiva del conglomerado en todo el mundo (4 mil 590 tiendas en 68 países), las aperturas y cierres de tiendas a menudo dependen tanto de las vísceras de Arnault
Para mantener sus marcas modernas, también mira a sus cinco hijos de dos matrimonios, cuatro de los cuales trabajan con él: Delphine, 44; Antoine, 42; Alexandre, 27; y Frédéric, 25. Su hijo menor, Jean, de 21 años, probablemente se unirá a la compañía cuando termine la escuela.
